Corned Beef, la industria que cambiaría el mundo

La ciudad de Fray Bentos, capital del departamento de Río Negro, data de mediados del siglo XIX; su nombre original fue Villa Independencia. A fines de este siglo, adquirió importancia y un gran desarrollo industrial con la llegada de alemanes y luego de ingleses que levantaron florecientes fábricas desde donde se exportaron alimentos a todo el planeta. Llegó a ser llamada “la gran cocina del mundo”.

Fray Bentos como ciudad surge en año 1858, cuando un grupo de empresarios uruguayos, ingleses, alemanes e irlandeses, provenientes de Montevideo, compra las tierras y las dona al gobierno uruguayo para fundar allí lo que inicialmente se llamó Villa Independencia un 16 de abril de 1859.

El auge de Fray Bentos se ocasionó en el año 1861, cuando el ingeniero alemán Georg Giebert trajo a la ciudad la idea de instalar una industria que cambiaría el mundo, el extracto de carne (Corned Beef), elaboración que se llevaría adelante con la fórmula del químico alemán Justus von Liebig. Surge así la Giebert et Compagnie en 1863. Este producto se hizo tan famoso que durante las dos grandes guerras mundiales Fray Bentos fue considerado el frigorífico del mundo y uno de los mayores abastecedores de corned beef para las fuerzas aliadas.

Localizado en Fray Bentos, departamento de Río Negro, junto al río Uruguay, estaba dotado de un excelente puerto de ultramar con acceso al océano Atlántico y a la Cuenca del Plata con gran cercanía a la zona de producción agropecuaria.

Actualmente, su edificio central, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde el 2015, alberga el Museo de la Revolución Industrial y el Parque Industrial Municipal, catalogado como paisaje cultural.

El Ex Frigorífico Anglo, una vez cerradas sus puertas pasó en propiedad a la Intendencia de Río Negro, que comenzó su desarrollo cultural, permitiendo que quienes lo visitaran pudieran evaluar no sólo la magnitud de la tecnología y estrategias de producción allí empleadas sino también la posibilidad de valorar su estado de conservación tanto estructural como de las piezas y las historias que esas paredes albergan.

El turista que visite Rio Negro puede recorrer el Museo de la Revolución Industrial que fue inaugurado en 2005, construido en parte de las instalaciones del ex frigorífico que ofrece al visitante una muestra del patrimonio industrial del lugar, entendiéndose a éste como el conjunto de restos o vestigios con un valor histórico, tecnológico, social, arquitectónico o científico, que surgen en torno de los diferentes tipos de actividad industrial. Anteriormente a sala de exposición del museo, esta antigua construcción, del período de la Liebig´s, solía ser donde los obreros embolsaban el famoso guano. Posteriormente, en el período del Frigorífico Anglo, se instalaron allí los almacenes centrales.

Esta carne enlatada hacía furor en las últimas décadas del siglo XIX, eran los productos estrella de la planta instalada en el litoral de Uruguay. Durante un siglo se exportaron millones de latas de conserva que alimentaron a las tropas militares y a la población civil europea; y aún actualmente se exportan a más de 60 países.

El departamento de Río Negro, es una auténtica ciudad puerto que aún conserva su carácter natural con aguas lo suficientemente profundas como para recibir embarcaciones de gran calado, enclavado entre los dos ríos más importantes del país, el majestuoso Río Uruguay y el caudaloso Río Negro.

El territorio está regado por numerosos cursos de agua y tiene costas sobre dos importantes embalses hidroeléctricos, como el Rincón de Palmar y Rincón de Baygorria. Su clima es templado y agradable lo que favorece que el turista pueda disfrutar de este lugar magnífico durante todas las épocas del año.

A su vez cuenta con hermosas playas fluviales como Las Cañas, Puerto Viejo y Potrero de Burro sobre el Río Uruguay y Los Arrayanes sobre el Río Negro, caracterizado por múltiples áreas de valor y pródiga biodiversidad. La preservación y valorización de dichas áreas ha sido beneficiosa para las comunidades locales que habitan en la zona. Así, por ejemplo, Esteros de Farrapos e Islas de Río Uruguay, localizada en la costa fluvial occidental del departamento, fue identificada y promovida como Área Protegida por el Sistema Nacional de Áreas Protegidas, y es motivo de orgullo para los rio negrenses.