Reino Unido, primer Sello Postal

El primer sello postal adhesivo que se conoce, fue un sello británico. De esto no hay la menor duda. Sin embargo, dicha invención, que habitualmente se atribuye a Sir Rowland Hill, fue objeto en aquella época (1840) de una fuerte polémica entre éste y un librero de Dundee (Escocia), Sir James Chalmer, quien también reclamó para sí la paternidad del sello.

Chalmer había enviado asimismo en 1937 dos cartas, una al diputado Wallace y otra al secretario general de Correos de Londres, en las que presentaba nuevos proyectos de sellos adhesivos.

Sin embargo, el Parlamento inglés aprobaría, dos años más tarde, el proyecto postal de Rowland Hill, a quien más tarde se elevaría a la dignidad de Par del Reino Unido, y abrió un concurso para seleccionar el primer sello postal. Se ofrecieron dos premios, de 200 y 100 libras esterlinas (suma muy importante para la época) y se obtuvo un inesperado éxito puesto que se presentaron 2.600 proyectos. Entre ellos estaba el de Chalmers, que se rechazó porque no brindaba las necesarias garantías. Aún así, nadie se llevó el premio porque fue declarado desierto, así que el propio Hill se encargó de usar el perfil de la reina Victoria con la palabra Postage (Franqueo) arriba y el valor One penny (Un penique) debajo. 

Rowland Hill fue posteriormente designado secretario general de Correos y durante algún tiempo recibió correspondencia de James Chalmer, en la que éste seguía reclamando la paternidad de la invención del sello adhesivo. Una vez fallecido Chalmer en 1853, su hijo Patrick continuó la reclamación. Escribió más de treinta artículos defendiendo a su padre y zahiriendo a Rowland Hill. Entre los diversos argumentos que presentaba, figuraba el testimonio de antiguos vecinos de Dundee que habían visto las pruebas tipográficas de sellos postales realizados por Chalmers en 1834, en su imprenta.

Con la reforma, se unificaban las tarifas y una carta de hasta media onza de peso podía enviarse a cualquier lugar del Reino Unido por un penique. El pago del servicio, se realizaba de forma anticipada por el remitente, justificando el pago, mediante un pequeño papelito engomado, que se colocaría en la parte superior derecha del envío, para facilitar su matasellado que impediría su reutilización. Con el penique negro que se puso a la venta el 6 de Mayo de 1840 había nacido el primer sello del mundo y el primer matasello con él.

Lo cierto es que la reforma empezó a funcionar antes de la aparición del sello, pues la tarifa unificada se aplicó a partir del 1 de Enero. Con la aparición del sello, se revolucionaron los servicios postales británicos, duplicándose en un año el envío de cartas en el Reino Unido. Otros países siguieron a los pocos años el ejemplo británico y en 1860 ya había 85 Estados y territorios emitiendo sellos. El penique negro lleva dos estrellas en las dos esquinas superiores y dos letras en las esquinas inferiores, ésta última característica hacen a cada sello único y determina su posición en la plancha. Las planchas se confeccionaban con 240 sellos, dispuestos en 12 columnas y 20 filas en razón de la distribución de la moneda inglesa: Una libra tenía 240 peniques y un chelín 12 peniques, con lo que por este precio, se expendía una fila completa de sellos, y por una libra un pliego. La letras de las esquinas inferiores de cada sello se introdujeron para que con la fineza del grabado y la filigrana, se dificultase la falsificación. El grabado en talla dulce, incorporaba los cartuchos de las esquinas en una segunda fase de la operación y el tipo de las letras se modificaba según las tiradas, dando lugar a lo largo del primer periodo de cuatro alfabetos. Ésta emisión marca un hito importante para los coleccionistas, pues además incorpora el número de plancha en el diseño, facilitando enormemente la reconstrucción de las planchas. También se sustituyeron las estrellas superiores por otras dos letras, que son las mismas que las inferiores, cambiadas de orden. La posición en la plancha, se sigue marcando por las letras inferiores (Primera letra la fila y segunda la columna). Tanto en las emisiones de dos letras como de cuatro, las posibilidades para el coleccionista son muchas, siendo la más habitual la reconstrucción de una determinada plancha, siendo mucho más difícil la reconstrucción de las planchas con dos letras, pues la identificación, se lleva a cabo buscando pequeñas diferencias en el texto, malformaciones o pequeños defectos, lo que hace a veces muy difícil llegar a identificarla, sobre todo por la necesidad de encontrar los ejemplares limpios. También está muy extendido el coleccionismo de letras iguales. Sólo hay 12 sellos de este tipo en cada plancha, los que están en la diagonal AA a LL. Se destaca además el interés del coleccionismo de los primeros sellos británicos donde, para la identificación del sello, a veces es necesario barajar características múltiples como alfabeto, tipo de grabado, filigrana, dentado, tono del papel y plancha: un trabajo minucioso y entretenido.

Ahora bien, ¿Por qué Reino Unido es el único país del mundo al que se le permite no poner su nombre en los sellos? La respuesta es muy simple y se reduce a un nombre: Victoria. Sinónimo de triunfo, de la reina y emperatriz más famosa de su historia. Britannia rules over the waves. Bastaba con su inconfundible perfil para reconocer la procedencia de la estampilla original, que ha pasado a la Historia como Penny Black.

En 1874 la Unión Postal General, posteriormente rebautizada como UPU (Unión Postale Universelle, es decir, Unión Postal Universal), una organización internacional creada en 1863 con sede en Berna (Suiza), decretó que todos los sellos debían llevar el nombre de su país emisor pero eximiendo de ello a Reino Unido como homenaje, por haber sido la nación que acogió la primera emisión.