Desde las minas de carbón hasta la nueva economía verde: cómo la independencia energética ha creado seguridad en Europa

En la 3ª y última materia de la serie se muestra cómo el Reino Unido y Noruega han experimentado la transformación en el sector energético en un intento por reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. El profesor Joe Howe de la University of Lincoln, en Inglaterra, comentó sobre el actual panorama de las transiciones energéticas en una de las naciones más ricas del mundo. Y el Ministro de Energía de Noruega, Terje Aasland, cree en la participación de la sociedad y en la cooperación internacional para llevar a cabo el cambio.

Diferente de mercados como el de América Latina, el mercado europeo de energía es mucho más antiguo. En algunos países, los profesionales crecieron escuchando historias del bisabuelo, abuelo y padre trabajando en el sector. Los trabajadores que siguen esta tradición familiar representan una porción clave de la mano de obra especializada que contribuye a impulsar la economía local. Por ello, una de las preocupaciones relatadas por los entrevistados es el mantenimiento de los empleos en una cadena de producción de energía muy bien estructurada. 

De las minas de carbón a la energía eólica marina

El Reino comprende Inglaterra, Escocia, Irlanda del Norte y Gales, que juntos albergan a 68 millones de personas, según datos del Banco Mundial de 2023. Con unos 244 mil kilómetros cuadrados y un clima templado, en gran parte del año frío y lluvioso, esta característica bien conocida ha sido tema recurrente de poemas y canciones como “A foggy day, in London town…”. Pero, cuando se trata de la matriz energética, el arte que mejor ayuda a entender esta influyente nación, que se desarrolló en un conjunto de islas, es la literatura.

Quienes conocen los clásicos de la literatura inglesa de los siglos XVIII y XIX están familiarizados con personajes que se ganan la vida en sus familias de las minas de carbón. Por medio de la vida de los personajes queda claro cómo la Primera Revolución Industrial impactó la vida cotidiana, especialmente la de los campesinos, cuando el carbón usado para calentar los hogares se convirtió en la principal fuente de energía del país, posibilitando así la industrialización de Inglaterra. Los impactos en la vida social de la época y en el medio ambiente fueron significativos.

“Creo que el petróleo y el gas parecen estar alcanzando el final de su ciclo de vida. En el Reino Unido, el foco en los próximos cinco años, hasta 2030, se centra en no tener hidrocarburos generando energía, es decir, todo será generado por renovables. Entonces, el hidrógeno, por ejemplo, puede impulsar del 10 al 15% de nuestra generación de energía”, dijo.

Históricamente, la matriz energética del Reino Unido se basó principalmente en este recurso natural que existía en abundancia en la isla. Se tiene constancia de que, desde la llegada de los romanos a principios del siglo I, las personas ya utilizaban el carbón mineral. A partir de 1698, con el desarrollo del motor de vapor, que permitió drenar el agua de las constantes inundaciones en las minas, la explotación de capas subterráneas más ricas creció aún más. Casi dos siglos después, el carbón, utilizado como combustible para máquinas de vapor y otros tipos de motores, representaba más del 90% de la energía utilizada en Inglaterra en la segunda mitad del siglo XIX, según el libro Energy and the English Industrial Revolution de E. A. Wrigley.

Sin embargo, el escenario ha cambiado mucho desde entonces. Según el estudio del think tank Ember, el año pasado, el 60% de la electricidad en el Reino Unido se generó a partir de fuentes limpias, siendo el viento y la energía solar combinados responsables del 33%. El país aún depende del gas para el 34% de su generación eléctrica, pero la generación de carbón fue aproximadamente 30 veces inferior a la de 2013, y representó solo el 1,4% de la matriz eléctrica del Reino Unido.

La expansión de las energías renovables fue la principal causa de este colapso, y la última planta de carbón fue desmantelada en Ratcliffe-on-Soar, en la ciudad de Nottingham, en septiembre de este año. Un hito histórico, ya que la primera planta eléctrica de carbón del mundo fue construida en Londres en 1882 por Thomas Edison. Desde finales del siglo XIX hasta la primera mitad del siglo XX, el carbón abastecía prácticamente toda la electricidad que iluminaba las casas y empresas en el Reino Unido. Además, representa  un paso importante hacia la transición energética y la sostenibilidad en el país, dado que el carbón es un combustible fósil altamente contaminante, que emite grandes cantidades de gases de efecto invernadero al quemarse. 

Actualmente, Gran Bretaña pretende alcanzar el 87% de electricidad renovable para 2030, mientras que el escenario de Emisiones Netas Cero de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés) establece un objetivo global del 60% de electricidad renovable para 2030.

El profesor Joe Howe de la University of Lincoln, en Inglaterra, tiene formación en ingeniería ambiental, geografía y planificación. Además de profesor, trabaja con la industria en grandes proyectos e iniciativas ambientales en todo el Reino Unido. Joe está muy involucrado en el tema del crecimiento limpio en el Reino Unido; durante la entrevista se mostró entusiasmado por hablar con el equipo de G20 Brasil, así como optimista sobre el futuro. Para él, el país adopta cada vez más el uso de energías renovables como la eólica, solar y biomasa. Incluso, en su opinión, sería viable construir un corredor verde entre Brasil y Reino Unido para exportaciones e importaciones de biomasa.

Según el profesor, hay leyes específicas vigentes en el Reino Unido sobre transición energética y, con el tiempo, habrá mayores sanciones asociadas a las emisiones de hidrocarburos.

“Creo que el petróleo y el gas parecen estar alcanzando el final de su ciclo de vida. En el Reino Unido, el foco en los próximos cinco años, hasta 2030, se centra en no tener hidrocarburos generando energía, es decir, todo será generado por renovables. Entonces, el hidrógeno, por ejemplo, puede impulsar del 10 al 15% de nuestra generación de energía”, dijo.

Hay un debate y se están creando organismos gubernamentales para promover empleos en el sector de la energía limpia. Paralelamente, hay una intensa discusión sobre la reforma de todo el sistema de planificación del uso de la tierra para facilitar las plantas de biomasa, solar y eólica y transformar al Reino Unido en una superpotencia de energía limpia. Cree que con el tiempo los altos costos actuales de la transición serán nivelados a través del sistema tributario mediante incentivos fiscales a la industria verde, así como por el propio mercado.

“Tenemos que ser realistas porque es difícil cambiar, pero creo que hay una voluntad real. Permítame darle un ejemplo: cuando la energía eólica marina comenzó en el Reino Unido, era muy cara. Y ahora los costos son tan bajos como los de la energía generada por el petróleo y el gas. Una vez que tenemos un mercado en funcionamiento, con productos en desarrollo, consumidores que demandan productos verdes y servicios generados con energía limpia, entonces el costo disminuye y nos acostumbramos a producir de manera más económica.”

Al igual que ha sucedido con la energía eólica marina, generada en parques ubicados en alta mar que transforman vientos intensos en electricidad, con el tiempo los costos de las nuevas fuentes de energía, como el hidrógeno, disminuirán y, eventualmente, se reducirán hasta ser inferiores al costo de los hidrocarburos. Especialmente a medida que el mundo se mueve cada vez más hacia la imposición sobre las emisiones de carbono, la actual emergencia climática obligará a políticos, académicos e industrias a dialogar entre sí y buscar soluciones, según cree el profesor Joe Howe.

Se mostró contento con que la reunión del G20 este año se celebre en América Latina. “Brasil es una potencia en América del Sur, y el G20 se está llevando a cabo en un país con un enorme potencial económico y ecológico. La reunión del G20 es complementaria a la del G7, en la que muchos países ya están hablando de crecimiento verde. Brasil ahora tiene en sus manos el granero ecológico del mundo y la oportunidad de definir algunas agendas a través del G20, me entusiasma y creo que es absolutamente esencial para el planeta.”

Viviendo en el extremo septentrional de Europa

No muy lejos del Reino Unido, otra nación ha replanteado su forma de producir energía. Noruega, país invitado del G20, se encuentra en la península escandinava, en el extremo norte de Europa, en un área de unos 365.000 kilómetros cuadrados con un gran potencial para los recursos naturales. Según datos del Banco Mundial (2023), 5,5 millones de personas viven en el país, en un clima con largos inviernos donde es posible ver el fenómeno natural de la aurora boreal.

El ministro de energía de Noruega, Terje Aasland, concedió una entrevista exclusiva para el sitio web del G20 Brasil en la que contó un poco sobre la historia de su país y sus matrices energéticas. Según Terje, Noruega era uno de los países más pobres del continente europeo hace 124 años. Sin embargo, hoy en día tiene un sistema hidroeléctrico desarrollado, además de una buena capacidad de producción de energía utilizando fuentes renovables. Por ejemplo, hoy en el país el 100% de los coches vendidos son eléctricos.

Siguiendo el espíritu de los países escandinavos, donde la carga tributaria es más elevada que en otros países justamente para aportar beneficios al ciudadano común, el ministro cree que los recursos naturales pertenecen al pueblo. “Los recursos naturales pertenecen a las personas; es realmente importante que parte de la renta generada con estas riquezas naturales vaya a las personas de la comunidad para construir bienestar. Y así pasamos de un país pobre en 1900 a un país próspero en 2024. Esto fue posible porque tratamos los recursos naturales como parte del patrimonio público que gestionamos a través del gobierno.”

Terje cuenta que, en primer lugar, se desarrolló el sistema hidroeléctrico utilizado para iniciar la industrialización en el país; incluso hubo discusiones sobre a quién pertenecían las cataratas antes de comenzar la construcción del sistema. Luego, en 1969, se descubrieron petróleo y gas en la plataforma continental noruega, en el Mar del Norte, y en los últimos 20 años el país se ha centrado en cómo descarbonizar la industria petrolera. Además, las empresas del sector pagan altas tasas de impuestos para que el valor creado con este recurso retorne a la población y, de esta manera, pueda llevar al bienestar de la sociedad.

El país también ha invertido en la captura y almacenamiento de carbono, una técnica que separa artificialmente el dióxido de carbono (CO2) liberado al quemar combustibles fósiles en fábricas siderúrgicas, plantas de fertilizantes o cemento, de otros gases antes de llegar a la atmósfera. Después de la captura, el compuesto se comprime en un líquido y se transporta al almacenamiento adecuado, generalmente en el subsuelo de formaciones rocosas o minas de carbón abandonadas. Es un procedimiento costoso, por lo que resulta económicamente más viable donde existe un mercado de carbono con precios altos, como en Europa.

“Ahora tenemos la cadena de valor desarrollada para la captura y almacenamiento de carbono. Es una de las principales tecnologías para enfrentar las emisiones, especialmente en sectores de difícil reducción. En mayo del próximo año, capturaremos CO2 de una antigua fábrica de cemento en mi ciudad natal, Telemark. También hemos concedido 10 permisos para almacenar CO2 en nuestra plataforma continental”, afirmó el ministro.

Según el ministro Terje Aasland, Noruega apoya la presidencia brasileña del G20 y las metas establecidas en el Grupo de Trabajo sobre Transiciones Energéticas. Él cree que ambos países comparten intereses comunes y un gran potencial para producir energía renovable. Sumado al hecho de que ningún país es una isla, defiende la cooperación y el apoyo de la sociedad en cada país.

“Voy a decir algo más que considero muy importante: cuando hablamos de transiciones energéticas, debemos involucrar a la gente para tener éxito. Solo podemos lograr esto con apoyo público, por lo que debemos asegurarnos de que el cambio se realice preservando los empleos, con el fin de fomentar una mayor solidaridad desde una perspectiva global.”